Din materiale foarte ieftine, trei ingineri americani au inventat un mecanism care reuşeşte să capteze şi să convertească semnalul wireless în curent continuu. Dispozitivul este capabil să reîncarce o baterie de telefon mobil sau orice alt dispozitiv electronic de mici dimensiuni. Funcţionează pe acelaşi principiu folosit de panourile solare, care transformă energia luminii în curent electric. Noul mecanism poate fi însă reglat pentru a recolta şi semnalul altor surse de energie, inclusiv semnalele trimise de sateliţi sau semnalele sonore. Originalitatea acestei invenţii constă în aplicarea de metamateriale, care pot capta diverse forme de energie şi să le convertească pentru aplicaţii utile.

EFICIENŢĂ MAXIMĂ Descoperirea a fost făcută de Allen Hawkes, încă student, alături de Alexander Katko, proaspăt absolvent, şi Steven Cummer, profesor în cadrul Şcolii de Inginerie Pratt din cadrul Universităţii Duke, la cererea Biroului de Cercetare al Armatei americane. Aceştia s-au folosit de o serie de cinci fibre de sticlă şi conductoare de energie din cupru, unite împreună pe o placă de circuit, pentru a converti microunde în 7,3 V de energie electrică. Prin comparaţie, încărcătoarele USB pentru dispozitivele electronice de mici dimensiuni asigură o putere de circa 5 V. Cei trei ingineri au avut mai multe variante de modele, dar cea prezentată acum asigură cea mai mare eficienţă. De exemplu, acoperirea tavanului unei camere cu metamaterial ar putea redirecţiona şi recupera semnalul Wi-Fi, altfel pierdut. Proprietăţile metamaterialelor permit flexibilitate în ceea ce priveşte designul, ceea ce nu este posibil cu dispozitivele obişnuite, cum ar fi antenele. În plus, când antenele tradiţionale sunt prea apropiate unele de altele în spaţiu, interferează şi îşi perturbă funcţionarea. Procesul de proiectare folosit pentru a crea acest mecanism permite antenelor să lucreze împreună.

ADIO PRIZĂ! Cu modificări suplimentare, cei trei inventatori sunt convinşi că mecanismul pentru captarea electricităţii ar putea fi inserat într-un telefon mobil, ceea ce i-ar permite să se reîncarce wireless când nu este folosit. Această caracteristică ar putea, în principiu, să permită oamenilor care locuiesc în locuri fără acces la o priză convenţională să ia energie de la echipamentele electronice din apropiere. De exemplu, mecanisme de recoltare a energiei ar putea fi asamblate pentru a capta semnalul sateliţilor care trec deasupra noastră, după cum au sugerat cercetătorii. Cantitatea mică de energie generată de aceste semnale ar putea alimenta o reţea de senzori într-o anumită locaţie la distanţă, cum ar fi un vârf de munte sau un deşert. Cei trei inventatori se pregătesc pentru realizarea unui astfel de experiment care să permită colectarea de date pentru un studiu pe termen lung.