Cercetătorii de la Agenţia Spaţială Americană au indicat că este posibil ca sonda Phoenix să fi descoperit perclorat, o substanţă potenţial toxică, utilizată la combustibilii pentru rachete, în mostrele prelevate de pe Marte. Agenţia Spaţială Americană a indicat că urmează să se facă teste pentru a confirma prezenţa percloratului în praful de pe Marte şi a respins ideea unei contaminări de la sondă.

Phoenix este cea mai recentă sondă trimisă de NASA pentru a descoperi dacă apa, element crucial pentru viaţă, a existat vreodată în formă lichidă pe Marte. Cercetătorii vor să înţeleagă istoria gheţii de pe Marte, încercînd să afle dacă aceasta s-a topit la un moment dat, dînd naştere unui mediu lichid ce a modificat solul, schimbîndu-i compoziţia chimică. Astfel, s-ar putea afla dacă pe Marte ar fi putut exista în trecut forme de viaţă. Săptămîna trecută, NASA a anunţat că sonda Phoenix a descoperit apă în stare lichidă pe Marte şi, din acest motiv, misiunea va fi prelungită pînă cel mai devreme la sfîrşitul lunii septembrie. Un purtător de cuvînt al NASA a refuzat să indice dacă percloratul ar putea fi dăunător vieţii. Percloratul, o substanţă de oxidare, este periculos pentru om în anumite circumstanţe, iar existenţa sa în solul marţian ar putea sugera că Planeta Roşie este mai puţin ospitalieră decît au crezut cercetătorii. Două analize precedente au demonstrat prezenţa în solul marţian a unor nutrienţi, precum sodiu, potasiu, magneziu, cloruri, toate găsindu-se şi în organismul uman şi care sînt importante pentru dezvoltarea vieţii. Totuşi, nu există încă dovezi ale existenţei materiilor organice, care ar stabili formal prezenţa vieţii pe Marte. NASA a respins ideea percloratului adus pe Marte de Phoenix şi a spus că, în prezent, se revizuieşte procesul de control al contaminării de dinainte de lansarea sondei.

Prelungirea misiunii Phoenix cu aproximativ cinci săptămîni înseamnă costuri suplimentare de două milioane de dolari. Misiunea prevăzută a dura trei luni, costa iniţial 420 de milioane de dolari. Phoenix a ajuns, pe data de 25 mai, în zona arctică, neexplorată pînă în prezent, a planetei Marte, misiunea sa fiind descoperirea de apă şi compuşi organici. Explorarea fără precedent poate permite descoperirea unor indicii de viaţă primitivă în trecutul Planetei Roşii. Sonda este dotată cu aparate pentru prelevarea şi analizarea mostrelor de sol marţian. La sfîrşitul lunii iunie, cercetătorii au anunţat că au identificat prezenţa gheţii la suprafaţa zonei arctice a planetei.