Compania SpaceX a prezentat noul ei vehicul spaţial, Dragon V2, care va putea, peste trei ani, să transporte astronauţi americani la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale şi să pună astfel capăt dependenţei sectorului spaţial american de capsulele ruseşti Soyuz. Graţie noului lansator, va fi pentru prima dată când astronauţii de la NASA vor pleca în spaţiu de pe teritoriul american, după ultimul zbor al unei navete spaţiale, în iulie 2011. De atunci, SUA depind exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz pentru a-şi trimite astronauţii pe Staţia Spaţială. Agenţia spaţială rusă, Roscosmos, facturează NASA cu peste 70 milioane de dolari pentru fiecare astronaut american trimis pe staţie.

”Capsula Dragon V2, capabilă să transporte şapte astronauţi, reprezintă cu adevărat un mare salt tehnologic”, a declarat CEO-ul şi fondatorul companiei SpaceX, miliardarul Elon Musk, cu ocazia unei prezentări pentru presă, la sediul companiei sale, în localitatea Hawthorne din apropiere de Los Angeles. Dragon 2, vopsită în alb, are forma unui jeleu, la fel ca şi Dragon 1, dar puţin mai subţire. Dragon 1 a fost primul vehicul spaţial privat care, în 2012, s-a conectat la Staţia Spaţială pentru a transporta provizii. De atunci, SpaceX a efectuat alte trei misiuni de aprovizionare a avanpostului spaţial, iar cea mai recentă dintre acestea a avut loc în urmă cu câteva zile. SpaceX este una dintre cele patru companii selecţionate de NASA, alături de Boeing, Sierra Nevada şi Blue Origin, pentru a dezvolta un vehicul spaţial care să fie capabil să transporte astronauţi pe Staţie, în cadrul unui parteneriat între sectorul privat şi cel public.

TRAMBULINĂ CĂTRE CER Presiunea pentru lansarea cât mai rapidă a unui vehicul spaţial american capabil să transporte astronauţii pe Staţia Spaţială a crescut odată cu tensiunile apărute între Moscova şi Washington pe fondul crizei din Ucraina. Criticând sancţiunile americane contra industriei spaţiale ruse, adoptate în urma acţiunilor liderilor ruşi faţă de Ucraina, vicepremierul rus, Dmitri Rogozin, a sugerat că SUA vor avea nevoie de ”o trambulină pentru a trimite astronauţi pe Staţie”, deoarece capsulele Soyuz ar putea să nu mai transporte americani în viitor. După această declaraţie a politicianului rus, Elon Musk a scris pe contul său de Twitter că ”momentul prezentării noii capsule Dragon V2, pe care SpaceX o dezvoltă în colaborare cu NASA, este oportun, iar trambulina nu va fi necesară”.

La rândul ei, NASA a lucrat intens pentru a pune la punct capsula Orion, care, într-o bună zi, va transporta astronauţi pe un asteroid şi pe planeta Marte. În baza unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, compania SpaceX trebuie să efectueze, în total, 12 misiuni de aprovizionare a Staţiei, la bordul căreia transportă alimente, apă, materiale pentru experimente ştiinţifice şi diverse echipamente. Trei dintre aceste misiuni au fost deja executate cu succes. NASA a încheiat un contract de reaprovizionare, în valoare de 1,9 miliarde de dolari, şi cu Orbital Sciences Corporation, a cărei capsulă Cygnus a efectuat primul ei zbor de reaprovizionare pe 12 ianuarie 2014. Spre deosebire de Dragon, Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se autodistruge la intrarea în atmosfera terestră. Orbital Sciences lansează capsula Cygnus, cu ajutorul lansatorului Antares, de la baza spaţială Wallops Island, aflată în largul coastelor statului american Virginia.

PASAGERI ÎN SPAŢIU Competiţia pentru cucerirea spaţiului este mai acerbă ca niciodată. Compania de turism spaţial Virgin Galactic, înfiinţată de miliardarul Richard Branson, a anunţat că a semnat un acord cu autorităţile americane, în virtutea căruia va putea să transporte pasageri în spaţiu în cadrul unor zboruri comerciale. Acordul încheiat cu Federal Aviation Administration (FAA) detaliază felul în care viitoarele zboruri spaţiale, lansate de la baza americană deţinută de Virgin Galactic în New Mexico, vor putea să se desfăşoare în paralel cu traficul aerian obişnuit. ”Echipa noastră lucrează zi şi noapte pentru a începe zboruri spaţiale, abordabile şi regulate, de la baza Spaceport America, iar acest acord ne apropie şi mai mult de obiectiv”, a declarat CEO-ul Virgin Galactic, George Whitesides.

Virgin Galactic avea nevoie de acest acord pentru a putea să lanseze la timpul stabilit zboruri comerciale în spaţiu, pentru care 600 de persoane au cumpărat deja bilete, care costă 250.000 de dolari fiecare. Alături de Richard Branson, o serie de vedete precum Leonardo DiCaprio şi gemenii Tyler şi Cameron Winklevoss, care revendică ”paternitatea” reţelei de socializare Facebook, şi-au rezervat deja un astfel de bilet. Primele zboruri spaţiale comerciale sunt prevăzute a avea loc înainte de sfârşitul acestui an. Acordul anunţat de Virgin Galactic a fost semnat cu câteva ore înainte ca principalul rival al acestei companii în domeniul zborurilor spaţiale, compania SpaceX, înfiinţată de miliardarul american Elon Musk, să îşi prezinte noul ei vehicul spaţial, denumit Dragon V2.