Astrofizicianul britanic Stephen Hawking a declarat că va efectua o călătorie în spaţiu cu unul dintre primele zboruri turistice organizate de compania privată Virgin Galactic, prevăzute să înceapă în aproximativ doi ani. "În cursul acestui an voi efectua un zbor în imponderabilitate, înainte de a ajunge în spaţiu în 2009", a explicat cercetătorul care a devenit celebru după ce a publicat, în anul 1988, cartea "O scurtă istorie a timpului", care a devenit bestseller mondial.

Zborul lui Stephen Hawkins în afara atmosferei terestre depinde de progresele înregistrate de programul de zboruri spaţiale turistice al firmei Virgin Galactic deţinută de magnatul britanic Richard Branson. Acesta a anunţat în septembrie 2006, la New York, că primul zbor este prevăzut pentru începutul anului 2009, la bordul unui vehicul care va decola de pe un avion şi care va putea transporta şase pasageri şi doi piloţi. Vehiculul va fi în imponderabilitate aproximativ un sfert de oră, la circa 120 de kilometri deasupra Terrei. Însuşi Richard Branson a promis să sponsorizeze zborul astrofizicianului. În mod normal, costul unei astfel de călătorii spaţiale atinge suma de 100.000 de lire sterline echivalentul a 148.000 de euro.

Stephen Hawkins, în vîrstă de 65 de ani, profesor de matematică la Universitatea Cambridge, suferă de 22 de ani de o afecţiune degenerativă, maladia lui Charcot, care constă în paralizarea progresivă a corpului şi în imposibilitatea de a vorbi. Fizicianul se deplasează cu ajutorul unui scaun cu rotile şi comunică prin intermediul unui computer şi al unui sintetizator de voce. Aceste circumstanţe nefericite nu îl împiedică să-şi continue cercetările asupra găurilor negre şi asupra posibilităţii de a unifica diferite teorii din fizică.