NASA va lansa, astăzi, telescopul spaţial Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE), având misiunea de a cartografia Universul, în căutarea unor noi asteroizi, comete, stele şi galaxii şi de a identifica acele corpuri cosmice potenţial periculoase pentru Terra. Telescopul va fi lansat de la baza aeriană Vandenberg din centrul Californiei, cu ajutorul unei rachete purtătoare Delta 2, urmând a fi plasat pe orbită, la o altitudine de 525 de kilometri. Telescopul este conceput pentru a detecta obiectele care emană căldură sau lumină infraroşie, ideală pentru descoperirea acelor obiecte acoperite de praf, reci şi aflate la distanţe uriaşe de Terra, care rămân, adeseori, nedescoperite de telescoapele optice.

Telescopul WISE le va permite cercetătorilor să descopere milioane de noi corpuri cereşti şi va alcătui cea mai detaliată hartă a Universului. Oamenii de ştiinţă cred că telescopul WISE va avea nevoie de cel puţin şase luni pentru a-şi realiza misiunea. În fiecare zi, telescopul va încercui de 15 ori Pământul şi va face aproximativ 7.500 de fotografii, în patru lungimi de undă diferite ale spectrului infraroşu. Va efectua totodată şi un recensământ al corpurilor cereşti apropiate de Terra, precum asteroizii şi cometele, susceptibile de a ameninţa planeta. Telescopul va căuta să identifice cu această ocazie şi acele stele numite pitice maro. Galaxiile care strălucesc cu o intensitate de 1.000 de miliarde de ori mai mare decât Soarele nostru îi interesează, de asemenea, pe astronomii americani.

Această misiune spaţială, al cărei cost se ridică la 320 de milioane de dolari, este organizată de Jet Propulsion Laboratory din cadrul NASA. WISE va fi cel de-al treilea telescop spaţial care cercetează Universul folosindu-se de spectrul infraroşu, după Spitzer, lansat de NASA şi Herschel, lansat de Agenţia Spaţială Europeană. Aceste două telescoape diferă de WISE deoarece ele monitorizează anumite corpuri cereşti pentru care au fost programate înainte de plasarea pe orbită. WISE va fi de câteva sute de ori mai sensibil decât predecesorul lui, Satelitul Astronomic în Infraroşu (Infrared Astronomical Satellite/ IRAS), lansat în 1983. Acest satelit, rezultatul unei cooperări olandezo-britanice, a descoperit şase comete şi a detectat discuri uriaşe de praf în jurul mai multor stele îndepărtate. IRAS a studiat Universul timp de zece luni, încetând apoi să funcţioneze deoarece consumase tot agentul de răcire de care dispunea. WISE, care foloseşte agenţi criogeni pentru a-şi menţine instalaţiile de la bord la o temperatură extrem de joasă, va avea acelaşi destin.