Astronauţii de pe naveta americană Atlantis au terminat sîmbătă cu a treia lor ieşire în spaţiu operaţiunile de instalare de noi instrumente pe telescopul spaţial Hubble. Este vorba şi despre un nou spectrograf şi repararea camerei principale a acestuia. Astronautul John Grunsfeld, în vîrstă de 50 de ani, şi geologul Drew Feustel, în vârstă de 43 de ani, şi-au încheiat cu succes a treia ieşire în spaţiu, care a durat şase ore şi 36 de minute.

La o distanţă de 600 de kilometri faţă de Pămînt, în imponderabilitate, astronauţii americani au instalat aparatul numit Cosmic Origins Spectrograph (COS). Acesta este un instrument pentru studierea structurii Universului şi a modului în care s-au format galaxiile. Spectrograful va permite şi determinarea modului în care au apărut unele elemente chimice, în special acelea necesare dezvoltării vieţii şi care a fost evoluţia lor de-a lungul timpului. COS va înlocui COSTAR (Corrective Optics Telescope Axial Replacement), un dispozitiv optic corector instalat în 1993, la trei ani după plasarea pe orbită a telescopului Hubble, pentru a corecta deformarea oglinzii principale a telescopului care îl făcea inutilizabil. Alte două ieşiri în spaţiu mai sînt programate pînă luni pentru o serie de teste. Marcate de fiecare dată de situaţii imprevizibile care încetinesc operaţiunile, ieşirile în spaţiu au permis trei reparaţii importante. Astfel, mai întîi, astronauţii au înlocuit o cameră cu alta mai modernă, numită Wide Field Camera-3. Acest nou aparat cu un cîmp vizual larg, este conceput pentru a observa spaţiul pînă la distanţe mai mari. În plus, specialiştii au instalat şi un nou computer şi au fost înlocuite cele şase giroscoape ale telescopului, piese strategice care îl stabilizează în timpul observaţiilor.

După 19 ani de activitate în care a transmis peste 750.000 de imagini spectaculoase şi milioane de date despre Univers, telescopul spaţial Hubble, rezultatul unei colaborări între NASA şi Agenţia Spaţială Europeană care a bulversat astronomia mondială, dă semne serioase de oboseală. Şefii misiunii Atlantis, care va dura 11 zile, speră că toate aceste reparaţii vor prelungi cu cinci ani durata de funcţionare a telescopului, pînă la finalizarea înlocuitorului său, telescopul James Webb. Telescopul spaţial Hubble se află pe orbită din 25 aprilie 1990.