Populara teorie potrivit căreia dinozaurii au dispărut în urma coliziunii Terrei cu un meteorit uriaş a fost infirmată de cercetătorii Universităţii Princeton, care susţin că animalele au mai trăit 300.000 de ani după impact. S-a crezut mult timp că un meteorit căzut în Mexic, care a produs craterul Chicxulub, în urmă cu 65 de milioane de ani, reprezenta cauza acestei dispariţii în masă. Dinozaurii tereştri au dispărut împreună cu cele mai multe dintre speciile de păsări şi mamifere, în urma unui cataclism din Cretacicul terţiar. Picături topite de plumb, apărute în urma impactului cu un străvechi meteorit, au fost descoperite în crater mai jos de limita Cretacicului terţiar, un strat geologic sedimentar asociat cu dispariţia dinozaurilor. Probele prelevate din craterul Chicxulub, al cărui diametru este de 180 de kilometri, au demonstrat că impactul cu meteoritul a precedat dispariţia dinozaurilor cu aproximativ 300.000 de ani.

Cercetătorii americani au sugerat faptul că masiva erupţie vulcanică de la Deccan Traps din India ar putea fi vinovată de dispariţia dinozaurilor, în urma cataclismului fiind eliberate cantităţi uriaşe de praf şi gaze care ar fi putut să blocheze lumina soarelui şi să producă un puternic efect de seră. Suporterii teoriei dispariţiei dinozaurilor în urma impactului de la Chicxulub susţin, însă, că resturile de plumb din crater şi extincţia diverselor specii apar foarte distanţate în straturile sedimentare pentru că în urma coliziunii a avut loc un cutremur sau tsunami care le-a mişcat. ”Problema cu teoria acestui tsunami este că stratul sedimentar nu s-a depozitat în cîteva ore sau cîteva zile după tsunami. Depozitarea sedimentelor a avut loc într-o perioadă foarte lungă”, a argumentat Gerta Keller, care a condus echipa de studiu a Universităţii Princeton.

Cercetătorii americani au descoperit şi dovada că impactul de la Chicxulub nu a avut un efect dramatic asupra speciilor de pe Terra, aşa cum sugerau teoriile precedente. Într-un sit arheologic din localitatea El Penon, s-au descoperit rămăşiţele a 52 de specii de animale în sedimentele aflate sub stratul care a marcat momentul impactului cu asteroidul gigantic. Specialiştii au găsit fosile reprezentînd toate cele 52 de specii de animale şi în straturile de deasupra liniei sedimentare formate din picături de plumb topit. ”Am aflat că nici măcar o singură specie nu a dispărut după impactul cu meteoritul de la Chicxulub”, a explicat Gerta Keller, care consideră că această descoperire nu reprezintă o surpriză. Niciuna dintre celelalte mari extincţii nu a fost asociată cu impactul Terrei cu un meteorit şi niciunul dintre celelalte mari cratere existente pe Terra nu a provocat dispariţia în masă a speciilor.