Cercetătorii de la Centrul Oncologic Naţional din Japonia speră să pună la punct, în următorii cinci ani, un test de sânge care să permită diagnosticarea rapidă a 13 tipuri de cancer în stadiu incipient. Proiectul în valoare de 57 de milioane de euro îşi propune să dezvolte o metodă eficientă de depistare în stadiu precoce a cancerului la sân, stomac, esofag, plămâni, ficat, vezică biliară, pancreas, colon, ovare, prostată şi vezică urinară. Testul ar putea fi util şi în depistarea precoce a maladiilor degenerative, precum boala Alzheimer.

Metoda de diagnosticare presupune verificarea prezenţei în sânge a moleculelor de micro-acizi ribonucleici (microARN), despre a căror prezenţă în cantităţi mari se presupune că ar semnala instalarea unei forme de cancer. Peste 2.500 de tipuri de astfel de molecule de microARN au fost identificate deja în organismul uman, iar specialiştii spun că pot fi utilizate ca markeri pentru detectarea diferitelor tipuri de cancer, o metodă mult mai rapidă decât seria de teste, câteodată greoaie, folosite în prezent la diagnosticarea acestei maladii.

Mai multe echipe de cercetători din Europa şi Statele Unite ale Americii sunt interesate de rolul jucat de microARN în cazul diverselor tipuri de cancer, dar medicii japonezi speră să meargă mai departe cu cercetarea, care nu a reuşit până acum să ducă la crearea unui test accesibil din punct de vedere comercial. Programul este condus de organizaţia niponă pentru energie şi tehnologii industriale Nedo, care suţine programe de cercetare de mare amploare în mai multe domenii, cu participarea mai multor companii, printre care se numără Toray Industries şi Toshiba, cu mari ambiţii în domeniul medical. Cercetarea se va baza pe datele a 65.000 de pacienţi, furnizate de Centrul Oncologic Naţional din Japonia.

Potrivit Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii (OMS), cancerul este una dintre cauzele principale de deces la nivel mondial. 8,2 milioane de oameni au murit din cauza unui tip de cancer în 2012. Cancerul la plămâni, stomac, ficat, colon şi sân este responsabil pentru cel mai mare număr de decese anual.