European Professional Club Rugby (EPCR), forul care gestionează competiţiile europene inter-cluburi, a anunţat oficial meciurile din barajul de calificare în grupele Challenge Cup, ediţia 2017-2018. Reprezentanta României, campioana Timişoara Saracens, va juca în play-off-ul de calificare împotriva ruşilor de la Krasnîi Iar Krasnoiarsk. Meciul tur va avea loc pe 1 aprilie, în Rusia, iar returul pe 22 aprilie, pe stadionul „Dan Păltinişanu” din Timişoara.

„Krasnîi Iar va fi un adversar dificil ţinând cont de zona geografică şi sper să nu avem probleme cu vizele în ceea ce-i priveşte pe jucătorii străini, pentru că întotdeauna au fost probleme legate de acest aspect. Ştiu că echipa rusă a avut un parcurs bun de calificare până la meciul de baraj. În ceea ce ne priveşte pe noi ca echipă, obiectivele sunt aceleaşi: calificarea în grupele principale şi câştigarea campionatului intern. Trebuie să fim concentraţi, să tratăm fiecare meci cu seriozitate, să îi respectăm că adversari, să fim uniţi şi să credem în şansa noastră. Este un avantaj pentru noi că se joacă tur-retur şi că, practic, calificarea se va juca acasă. Participarea în ediţia trecută este un avantaj pentru noi, am luat contact cu ceea ce înseamnă rugbyul european la nivel înalt, ştim unde ne sunt punctele slabe, pe ce trebuie să lucrăm ca să fim mai buni. Ne dorim să avem rezultate mai bune decât în ediţia actuală, unde am avut o grupă cu adversari foarte puternici”, a declarat internaționalul român Valentin Popîrlan, jucător al grupării timișorene.

În celălalt meci al play-off-ului, ruşii de la Enisei STM Krasnoiarsk vor juca, tot în dublă manşă, pe 2 şi 23 aprilie, cu italienii de la Mogliano Rugby. Echipele Krasnii Iar şi Mogliano Rugby au ajuns în play-off după ce şi-au câştigat grupele de pre-calificare. În premieră, cele două echipe care se vor califica în faza grupelor după meciurile de baraj vor juca și o finală, pe 12 mai, la Edinburgh.

Timişoara Saracens a participat în sezonul 2016-2017 în grupele principale ale Challenge Cup, după ce s-a calificat neînvinsă în această fază a competiţiei. Bănăţenii au terminat grupa fără nicio victorie în meciurile cu Harlequins, Stade Francais și Edinburgh Rugby.