Limfocitele T, responsabile cu apărarea imunitară a celulelor din corp, care au fost modificate genetic, s-au dovedit eficiente contra leucemiei limfoide cronice, forma cel mai des întâlnită a acestui cancer al sângelui. Potrivit cercetătorilor Faculăţii de Medicină din cadrul Universităţii Pennsylvania din SUA, această terapie a dus, până în prezent, la remisii ale bolii de un an pentru doi dintre cei trei pacienţi incluşi în acest studiu, care sufereau de o leucemie în stadiu avansat. În cazul celui de-al treilea pacient, boala a revenit după patru luni, însă într-o formă atenuată. Cei trei pacienţi sufereau de leucemie limfocitică cronică.

Această abordare ar putea fi aplicată pentru a trata şi alte tipuri de cancer, precum cel pulmonar, ovarian şi melanomul, dar trebuie să facă obiectul unor cercetări suplimentare. Tratamentul a constat în prelevarea de limfocite T de la acei pacienţi şi în modificarea lor pe cale genetică, cu ajutorul unui lentivirus, cu scopul să atace selectiv doar celulele canceroase, toate fiind purtătoare de o anumită proteină şi scutind celulele sănătoase din corp. Savanţii au programat, totodată, limfocitele T să îşi accelereze procesul de multiplicare. Cercetătorii au injectat apoi aceste limfocite modificate genetic celor trei pacienţi, care au beneficiat în prealabil de şedinţe de chimioterapie. Limfocitele T modificate genetic, care au fost numite de cercetători ”asasini în serie”, au distrus 910 grame de tumori canceroase la fiecare pacient.

Rezultatele acestui studiu clinic pilot sunt semnificativ diferite faţă de cele ale terapiilor existente contra acestui tip de leucemie. Cei trei pacienţi aveau puţine alte opţiuni de tratament. Singura opţiune era un transplant de măduvă osoasă, o procedură ce necesită o spitalizare îndelungată şi care prezintă un risc de mortalitate de cel puţin 20%. În plus, acest transplant oferă în cel mai bun caz 50% şanse de vindecare. Tratamentul radical prezintă şi un efect secundar negativ, anticipat de cercetători: reduce numărul de celule care produc anticorpi.