Câteva radioelemente noi au fost create de cercetătorii elveţieni din Grenoble, cu scopul de a distruge metastazele din organismul pacienţilor suferind de cancer. La doar câţiva metri de centrul micului reactor nuclear al Institutului Laue-Langevin (ILL) din Grenoble, fizicianul Ulli Köster, ţine în mână o punguţă din plastic transparent ce conţine o pudră fină şi albă. „Cu acest eşantion de un sfert de gram, putem produce suficient de mulţi izotopi radioactivi pentru a trata sute de pacienţi suferind de cancer”, a declarat acesta. De doi ani încoace, reactorul din Grenoble, în mod normal dedicat producţiei de neutroni pentru studierea materiei, serveşte unui scop care nu a fost prevăzut atunci când a fost construit la sfârşitul anilor 1960: producerea de atomi radioactivi exotici, folosiţi pentru noi tratamente direcţionate contra tumorilor canceroase.

Acea cantitate mică de pudră albă este un produs foarte rar, yterbiu, care, supus unui flux intens de neutroni generat de reactor, poate să se transforme într-un alt element, de această dată radioactiv, luteţiu 177. Este utilizat în tratamente mai eficiente decât chimioterapia folosită contra tipurilor de cancer ce prezintă mici metastaze dispersate. În loc să iradieze o zonă întreagă a corpului pentru a elimina o tumoare, aşa cum se procedează în cadrul radioterapiei obişnuite, noua metodă care utilizează luteţiu 177 este mult mai bine direcţionată.

Ideea este de a ataca doar celulele canceroase, pentru a evita la maximum iradierea altor organe sănătoase. Această selectivitate este permisă de biotehnologie şi de producerea de anticorpi specific concepuţi pentru a se fixa doar pe antigenii celulelor tumorale. Primele tratamente de acest tip, care şi-au dovedit eficienţa contra limfomurilor, sunt deja comercializate în SUA şi utilizează un element radioactiv destul de des folosit în medicină, iod 131. „Însă acest tip de izotop prezintă marele inconvenient că emite raze gamma, care sunt foarte penetrante şi îi obligă pe medici să îi plaseze pe pacienţi în saloane izolate, în camere blindate”, a explicat Jean-François Chatal, profesor emerit de medicină nucleară, un pionier al radioimunoterapiei din Franţa, care lucrează în prezent la un nou ciclotron medical Arronax în oraşul Nantes. Tocmai pentru a evita acest tip de inconvenient, laboratoarele de cercetare precum ILL din Grenoble şi ciclotronul din Nantes produc noi izotopi având caracteristici mai bine direcţionate.