După ce a ratat ultimele trei campanii de calificare la turneele finale ale Campionatului Mondial din 2013 şi Campionatului European din 2012 şi 2014, naţionala de handbal masculin a României poate întrerupe în acest an şirul negativ. Handbaliştii tricolori se află la doar 60 de minute de meciurile de baraj din luna iunie, care vor desemna ultimele formaţii calificate la Mondialul din Qatar, din 2015. Lideri în Grupa a 2-a preliminară, jucătorii pregătiţi de Eliodor Voica şi Sebastian Bota dispută sâmbătă, de la ora 18.00 (în direct la TV Sport 2 Slovacia), în deplasare, meciul decisiv împotriva reprezentativei Slovaciei, pregătită de Zoltan Heister. România are două puncte avans în clasament şi avantajul victoriei de la Bucureşti, scor 32-24, astfel că nu mai poate rata calificarea decât în cazul în care ar pierde cel puţin la aceeaşi diferenţă.

„A mai rămas un singur meci până la baraj, dar totodată şi cel mai greu. Sunt convins că gazdele îşi vor lua toate măsurile, dar depinde şi de cum vom începe meciul. Vor conta mult primele 15 minute, în care trebuie să nu intrăm în jocul lor, să nu cedăm presiunii care va fi, să rămânem lângă ei pe tabelă. În caz contrar, va fi foarte dificil să revenim. Singurul nostru avantaj este victoria destul de clară din tur”, consideră portarul Mihai Popescu, cel mai experimentat jucător al echipei naţionale a României. Dacă în lotul României se află doar jucători din campionatul intern, Slovacia are în componenţă numeroşi jucători cu experienţă în campionate mai puternice din Europa: Marin Stranovsky (extremă stânga, FC Barcelona - Spania), Richard Stochl (portar, HC Motor Zaporozhye - Ucraina), Martin Mazak (pivot, Grundfos Tatabanya KC - Ungaria) sau Csaba Szucs (inter stânga, TSV Hannover-Burgdorf - Germania). „Dorinţa tinerilor de la noi din echipă poate depăşi lipsa de experienţă, pentru că motivaţia participării la un Campionat Mondial este foarte mare”, este de părere acelaşi Mihai Popescu.

În cealaltă partidă din grupă, Italia va întâlni duminică, pe teren propriu, de la ora 20.00, Cipru. Clasament: 1. România 10p, 2. Slovacia 8p, 3. Italia 2p, 4. Cipru 0p. Câştigătoarea fiecăreia dintre cele cinci grupe preliminare din primul tur se va califica în turul secund, play-off, în care au asigurată calificarea directă alte 13 echipe europene care vor fi desemnate în urma Campionatului European care începe duminică, în Danemarca. Meciurile de baraj se vor juca în luna iunie, în sistem tur-retur. Câştigătoarele din dubla manşă se vor califica la turneul final din Qatar, programat în perioada 17 ianuarie - 1 februarie 2015.