Aflată pe primul loc în clasamentul Grupei F a preliminariilor Campionatului European de fotbal din 2016, naționala României va întâlni sâmbătă, de la ora 21.45 (în direct la TVR 1), pe stadionul „Windsor Park” din Belfast, reprezentativa Irlandei de Nord. Tricolorii pregătesc duelul cu britanicii la Centrul Național de Fotbal de la Mogoșoaia, unde Maxim și compania s-au reunit, luni, în formulă completă. Chiar dacă pleacă din postura de favoriți, selecționerul Anghel Iordănescu și-a avertizat elevii că nu vor avea o misiune ușoară. „Irlanda de Nord este o echipă foarte puternică, având un nucleu de jucători foarte puternici, care ne-a pus probleme şi la Bucureşti şi sunt convins că o va face şi la Belfast. Nu ştiu dacă ne-ar califica o victorie acolo. Eu cred că trebuie să o luăm cu paşi mărunţi, să jucăm acest meci, să obţinem un rezultat bun şi apoi avem timp să facem calcule”, a spus Iordănescu. Printre jucătorii convocați se numără și fundașul Cristian Săpunaru, care revine astfel la națională după o lungă absență, el refuzând convocarea în perioada în care Victor Piţurcă era selecţioner. „Sunt fericit că m-am întors la echipa naţională şi sper să redebutez cu o victorie. Nu suntem favoriţi, ci este un meci cu şanse egale pentru ambele echipe. Irlanda de Nord are o echipă bună, jucăm în deplasare, dar sper ca la final să ieşim victorioşi şi să ne apropiem de calificare”, a declarat Săpunaru.

Tricolorii speră să repete rezultatul de la București, când i-au învins pe nord-irlandezi cu scorul de 2-0. „În meciul de la Bucureşti, ei au avut o evoluţie modestă, dar au avut şi foarte mulţi absenţi. Acum cred că vor juca toți şi, dacă ne uităm la echipele la care evoluează, majoritatea din Premier League, cred că vom avea un meci greu la Belfast, chiar dacă suntem mai buni”, a completat mijlocașul Alex Chipciu.

După disputarea a cinci etape din grupă, România se află pe primul loc, cu 13 puncte, iar Irlanda de Nord ocupă poziţia a doua, cu 12 puncte.