Ultima misiune spaţială a navetei Endeavour către Staţia Spaţială Internaţională, penultima pentru o navetă americană, va duce pe orbită, mâine, un experiment unic de fizică fundamentală, conceput pentru a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale Universului. Lansarea navetei Endeavour, care va avea la bord şase astronauţi, cinci americani şi un italian, este prevăzută pentru ora 19.47 GMT, de la Centrul Spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, statul Florida, la mijlocul unei ferestre de lansare de zece minute. Prognoza meteorologică este încurajatoare, specialiştii americani afirmând că sunt 80% şanse ca în momentul decolării să existe condiţii favorabile.

Endeavour, cea mai nouă dintre navetele americane, a fost lansată pentru prima oară în mai 1992 şi a fost construită pentru a înlocui naveta Challenger, distrusă în catastrofa din anul 1986. Prezenţa la Centrul Spaţial Kennedy a preşedintelui Barack Obama, însoţit de familia sa, va spori cu siguranţă importanţa mediatică a evenimentului, ce ar putea fi totuşi pus în umbră de interesul uriaş manifestat în SUA pentru căsătoria prinţului William cu Kate Middleton, ce va avea loc în aceeaşi zi, însă în cursul dimineţii. Pe lângă preşedintele Obama, senatorul democrat Gabrielle Giffords, care a fost împuşcat în cap în luna ianuarie, în timpul unui atac armat în Tucson, va fi prezentă la Centrul Kennedy, pentru a fi alături de soţul ei, astronautul Mark Kelly, comandantul misiunii. Doar doi preşedinţi americani în exerciţiu au asistat la o lansare din Florida, Bill Clinton a asistat la lansarea unei navete spaţiale în 1998, iar Richard Nixon a asistat în noiembrie 1969 la lansarea misiunii Apollo 12, a doua care a dus astronauţi americani pe Lună.

Principalul obiectiv al acestui zbor este transportarea pe Staţia Spaţială a spectrometrului magnetic Alpha 2 (AMS), un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa universului. Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic va fi trimis în spaţiu. AMS reprezintă fructul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting din cadrul Institutului de Tehnologie de la Massachusetts, laureat al premiului Nobel pentru Fizică în anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific, ce va fi transportat de naveta Endeavour. Circa 60 de laboratoare din 16 ţări participă la acest proiect, principalele contribuţii fiind aduse de SUA, Europa (Germania, Spania, Finlanda, Franţa, Olanda, Italia, Portugalia, Elveţia), China şi Taiwan. Pe lângă AMS, naveta Endeavour va transporta modulul Express Logistic Carrier (ELC), ce va fi ataşat permanent la Staţia Spaţială. Echipajul de pe Endeavour include şase membri: comandantul Mark Kelly, copilotul Greg Johnson şi patru specialişti, Mike Finckle, Drew Feustel, Greg Chamitoff şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia Spaţială Europeană.

După lansarea navetei Endeavour, ultimul zbor al unei navete spaţiale americane va fi efectuat de Atlantis, a cărei lansare este prevăzută pentru data de 28 iunie. După retragerea din circulaţie a navetelor americane, Discovery, Atlantis şi Endeavour, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe Staţia Spaţială, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută pentru cel mai devreme 2016. NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita Staţiei Spaţiale.