Cercetătorii de la NASA așteaptă cu interes apropiata trecere pe lângă Pământ, în luna octombrie, a unui asteroid de dimensiuni reduse, prilej cu care agenția spațială americană vrea să testeze rețeaua de detecție a asteroizilor și modul de răspuns al echipei care lucrează în cadrul programului de apărare planetară, informează NASA.

Asteroidul 2012 TC4, care va trece pe lângă Pământ în data de 12 octombrie, are o dimensiune estimată între 10 și 30 de metri. Deși cercetătorii nu pot prezice cu exactitate apropierea față de Pământ, ei sunt siguri că asteroidul nu va trece la o distanță mai mică de 6.800 km. Asteroidul a fost în afara câmpului vizual al telescoapelor din anul 2012. "Oamenii de știință au așteptat mereu cu interes apropierea unui asteroid care va trece fără pericole pe lângă Pământ pentru a putea colecta cât mai multe informații despre acesta", a spus Michael Kelley, cercetător și liderul echipei NASA care se ocupă de monitorizarea lui TC4: "Folosim trecerea acestui asteroid pentru a testa rețeaua globală de detecție a asteroizilor și a ne evalua capacitatea de lucru în echipă și de răspuns în situația unei amenințări reale".

Cercetătorii de la Centrul NASA pentru Studiul Obiectelor din Apropierea Pământului (CNEOS) din cadrul Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, au stabilit că, în timp ce asteroidul nu se va apropia la mai mult de 6.800 km de Pământ, este posibil ca, în realitate, să treacă la o distanță mult mai mare, de 270.000 km, adică două treimi din distanța de la Pământ la Lună. Calculele au la bază doar șapte zile de monitorizare a lui 2012 TC4 de la descoperirea acestuia, la 5 octombrie 2012, de către Telescopul Panoramic Survey și Sistemul de Răspuns Rapid (Pan-STARRS) din Haleakala, pe insula Maui din Hawaii. Sunt necesare mai multe observații pentru a putea descrie cu exactitate orbita asteroidului.

Asteroidul 2012 TC4 ar putea fi puțin mai mare decât roca spațială care a pătruns în atmosfera Pământului lângă Chelyabinsk, Rusia, în februarie 2013. Departamentul pentru Apărare Planetară al NASA se ocupă cu descoperirea, monitorizarea și descrierea asteroizilor și cometelor potențiali periculoase care se apropie de Pământ, emițând avertismente cu privire la un posibil impact, și evaluează planul de răspuns al guvernului Statelor Unite în cazul unui pericol de impact.