Fosila unei reptile-monstru, un strămoș al crocodililor care măsura peste 9 metri lungime și a trăit în urmă cu 130 de milioane de ani, a fost descoperită în Tunisia, în regiunea deșertică Tataouine, unde s-au filmat scenele de pe planeta Tatooine din seria "Star Wars" (și de unde a fost derivat numele acestei planete din celebra sagă SF), conform unui material publicat de Live Science. Descoperită la marginea Saharei, fosila ce a primit denumirea Machimosaurus rex este cel mai mare crocodil marin descoperit vreodată. Identificarea sa marchează și clasificarea unei noi specii de Teleosaurid - un tip de crocodilomorf demult dispărut. Descoperirea a avut loc în decembrie 2014, pe când o echipă internațională de paleontologi se pregătea să-și încheie săpăturile desfășurate în regiunea Tataouine. Inițial au fost observate câteva oase fosilizate aparent izolate. Săpăturile în perimetru au dus la descoperirea acestui adevărat monstru marin. „La un moment dat, când una dintre orbitele crocodilului a fost complet dezgropată, ne-am dat seama că avem de-a face cu un craniu uriaș”, a povestit unul dintre membrii echipei de paleontologi, Andrea Cau, doctorand la Universitatea din Bologna. În orele ce au urmat, cercetătorii și-au dat seama că au de-a face cu un animal dintr-o specie necunoscută pentru știință.

M. rex a fost descoperit întins pe burtă și cu capul înclinat spre partea dreaptă a corpului. Scheletul este format din craniul cvasicomplet, cu trei dinți încă păstrați în alveole și alți șapte împrăștiați în apropiere. O parte a coloanei vertebrale din apropierea capului, precum și cutia toracică au fost de asemenea excavate. Aceste rămășițe erau înconjurate de numeroase fosile de pești și nevertebrate, lucru care certifică faptul că regiunea unde a fost realizată descoperirea era odinioară acoperită de o mare sărată de mică adâncime. În apropierea crocodilului a fost descoperită și fosila unei țestoase marine, dar analizele au arătat că aceste rămășițe sunt de dată mai recentă.

Autorii studiului, ce a fost publicat în ultimul număr al revistei de paleontologie „Cretaceous Research“, susțin că M. rex era un animal de pradă care vâna prin ambuscadă, ca și crocodilii din prezent, și că avea dinții suficient de puternici pentru a străpunge carapacea groasă a țestoaselor marine. „Prin analogie cu crocodilii din prezent, care atacă zebre sau alte animale care vin să se adape, este foarte plauzibil ca M. rex să fi ucis dinozauri de mărime medie”, a explicat Andrea Cau. Această reptilă urișă se putea deplasa și pe uscat, dar își petrecea cea mai mare parte a vieții în apa puțin adâncă a lagunelor marine.

Datele geologice adunate din zonă începând cu anul 2009 au ajutat la plasarea lui M. rex la începutul Cretacicului. Astfel, el devine cel mai recent reprezentant al Teleosauridelor, grup de animale despre care se credea că au dispărut încă din Jurassic (perioadă care s-a încheiat acum 150 de milioane de ani).