EXPLOZIE CEREASCĂ Un meteorit de mărimea unei mingi de baseball a explodat, luni seară, deasupra statului american Alabama, generând lumini spectaculoase, un boom sonic, dar şi o mare agitaţie pe Twitter. Meteoritul a apărut la ora locală 21.18 deasupra statului Alabama, călătorind cu o viteză de 122,310 kilometri pe oră, şi a explodat la altitudinea de 40 de kilometri deasupra oraşului Woodstock, la 48 de kilometri de Birmingham. Peste 180 de rapoarte ale martorilor oculari au fost întocmite de persoane care asistau la un concert al trupei britanice Mumford & Sons în oraşul Birmingham, pentru care a fost musai... o întâmplare simbolică. În plus, meteoritul nu a căzut în timpul nopţii, astfel că mulţi oameni erau afară şi au putut să îl vadă.

Oamenii de ştiinţă au calculat traiectoria meteoritului şi au ajuns la concluzia că acesta provine dintr-o cometă necunoscută. Meteoritul a explodat atât de jos în atmosfera terestră, încât a generat un boom sonic. Meteoritul a fost totodată mult prea strălucitor pentru a fi detectat de All-Sky Fireball Network, sistem creat de NASA pentru a monitoriza meteoriţii mai strălucitori decât planeta Venus cu ajutorul a 12 camere de filmat amplasate în estul SUA şi în statul New Mexico. Această reţea de supraveghere a detectat însă aproape două duzini de alţi meteoriţi în noaptea de luni spre marţi, inclusiv cinci care fac parte din puţin cunoscuta ploaie de meteoriţi Epsilon Perseids, un fenomen care îşi atinge punctul de maximă intensitate în prima jumătate a lunii septembrie.

ATENŢIE, CADE SATELITUL! Spectacolul rămâne pe cer, fiind aşteptate intrarea în atmosfera terestră şi dezintegrarea satelitului Goce, aparţinând Agenţiei Spaţiale Europene (ESA). Satelitul, care cântăreşte o tonă, se află pe orbita Pământului, la numai 224 kilometri în spaţiu, iar estimările specialiştilor arată că va rămâne fără combustibil şi se va prăbuşi pe Pământ oricând după data de 16 octombrie şi până la începutul lunii noiembrie. Circa 25% din satelit, cam 250 de kilograme de echipamente, ar putea ajunge pe Terra, iar restul se va pulveriza la intrarea în atmosferă. Abia după ce se va termina combustibilul, specialiştii vor încerca să îi calculeze traiectoria. Timp de patru ani, Goce a avut misiunea spectaculoasă de a face cele mai exacte măsurători pentru actualizarea hărţilor, menite a înţelege fenomenul deplasării continentelor şi oceanelor pe suprafaţa Pământului.

Căderea sa iminentă şi necontrolată este prima de acest fel a unui satelit al ESA din ultimii 25 de ani. Mai recent s-au mai înregistrat şi alte căderi necontrolate ale unor sateliţi mult mai mari, dar aceştia au aparţinut fie NASA, fie Agenţiei Spaţiale ruse: de exemplu, satelitul UARS depăşind şase tone şi aparţinând NASA, în 2011, sau sonda spaţială Phobos-Grunt, de circa 13 tone, după lansarea nereuşită de anul trecut, un eşec al Agenţiei Spaţiale ruse. Pentru europeni, a existat doar încheierea misiunii satelitului Isee-2 în 1987. Niciuna dintre aceste căderi necontrolate nu a avut consecinţe pentru oameni.

COMETĂ ÎN APROPIERE Pasionaţii de astronomie urmăresc, totodată, cometa ISON, ce urmează să treacă pe lângă planeta Marte în această lună şi pe lângă Terra în luna noiembrie. Cometa ISON, descoperită în septembrie 2012, de doi astronomi amatori din Rusia, urmează să treacă relativ aproape de Soare, pe 28 noiembrie. Pe măsură ce se apropie de astru, căldura solară vaporizează gheaţa din corpul cometei, generând o coadă strălucitoare. Însă, până acum, cometa ISON nu a fost atât de strălucitoare pe cât au prezis astronomii.

MISIUNE ÎNCHEIATĂ CU SUCCES Trei astronauţi de pe Staţia Spaţială Internaţională, doi ruşi şi un american, au revenit ieri pe Terra, după ce au petrecut mai mult de cinci luni în spaţiu, a anunţat centrul rus pentru controlul zborurilor spaţiale (TSOUP). Ruşii Pavel Vinogradov şi Alexandr Misurkin şi americanul Chris Cassidy au aterizat în stepele din Kazahstan, în apropiere de cosmodromul de la Baikonur. O înregistrare video publicată pe site-ul TSOUP îi arată pe cei trei astronauţi în timp ce sunt extraşi din capsula care i-a readus pe Terra şi transportaţi apoi în scaune. „Totul s-a petrecut bine, foarte încet”, a declarat Pavel Vinogradov, în vârstă de 60 de ani, zâmbind. „A fost un zbor memorabil”, a spus Chris Cassidy, strângându-i mâna colegului său rus.

Cei trei astronauţi au ajuns pe Staţia Spaţială pe 29 martie, după ce au efectuat un zbor express care a avut o durată-record de mai puţin de şase ore, spre deosebire de cele două zile care sunt necesare în cazul celorlalte lansări, la bordul unui vehicul spaţial rusesc „Soyuz“. După sosirea lor, mai multe incidente au avut loc la bordul staţiei. În mai, o scurgere de amoniac a fost detectată în segmentul american al staţiei, fapt care i-a obligat pe doi astronauţi să iasă de urgenţă pe orbită, pentru a înlocui o pompă. În iulie, astronautul italian Luca Parmitano a fost victima unei misterioase scurgeri de apă în casca sa, în timpul unei ieşiri în spaţiu, pe care a fost nevoit să o întrerupă de urgenţă. În august, Alexandr Misurkin şi Fiodor Yurchikhin au efectuat o ieşire pe orbită pentru a remedia o problemă tehnică la una dintre antenele staţiei. Italianul Luca Parmitano, rusul Fiodor Yurchikhin şi astronauta americană Karen Nyberg au rămas la bordul staţiei. Echipajul va fi completat, la sfârşitul lunii septembrie, cu americanul Michael Hopkins şi ruşii Oleg Kotov şi Serghei Riazanki.