Miliardarul rus Alexander Lebedev, fost spion KGB, a cumpărat publicaţia britanică ”The Independent” şi suplimentul său de duminică, pentru suma de o liră sterlină (1,12 euro), au anunţat reprezentanţii grupului Independent News & Media (INM). Achiziţionarea publicaţiei, care vinde în pierdere, dar şi a suplimentului său ”The Independent on Sunday” este cu atât mai surprinzătoare, cu cât se produce la scurt timp după ce miliardarul Alexander Lebedev a preluat şi publicaţia ”Evening Standard”, în luna ianuarie, tot pentru suma de o liră sterlină. Recent, miliardarul rus a dat garanţii că va investi câteva milioane de lire sterline în cele două ziare.

Presa britanică afirmă că Alexandr Lebedev va apela la câteva nume sonore din mass-media insulară pentru a se ocupa de administrarea celor două publicaţii, fiind vehiculate deja numele fostului director general al postului BBC, Greg Dyke, dar şi cel al prezentatorului buletinului informativ Newsnight, Jeremy Paxman. Publicaţia ”Evening Standard” a înregistrat o creştere a numărului de cititori de când a devenit un ziar distribuit gratuit, însă antreprenorul rus a ţinut să se distanţeze de zvonurile potrivit cărora va proceda la fel şi cu ultimele două publicaţii achiziţionate. Este foarte probabil însă ca miliardarul rus, în vârstă de 50 de ani, să reducă la jumătate preţurile de vânzare ale celor două ziare, pentru a impulsiona vânzările.

Relaţia lui Alexander Lebedev cu Guvernul rus a fost pusă din nou sub semnul întrebării, în ianuarie, când miliardarul a primit o imensă infuzie de capital, în urma unei tranzacţii avizate chiar de către Vladimir Putin, actualul premier al Rusiei. Vânzarea de către Alexander Lebedev a acţiunilor în valoare de 496 milioane de euro, pe care le deţinea în compania Aeroflot şi a altor bunuri către Guvernul rus a ridicat noi semne de întrebare referitoare la adevăratul statut al miliardarului, considerat, în trecut, un critic al administraţiei de la Kremlin, dar şi la adevărata lui motivaţie de a cumpăra cele două publicaţii britanice. Omul de afaceri a declarat că va milita pentru o presă liberă şi că a identificat cinci milioane de cetăţeni britanici liberali democraţi care au nevoie de un ziar ”The Independent” aşa cum a fost odată.

Publicaţiile ”The Independent” şi ”The Independent on Sunday” au fost lansate în 1986, respectiv 1990, ca alternativă la presa britanică din acea epocă. Tirajul din 1989 a ajuns la 400.000 de exemplare, însă în prezent este de 186.000 de copii, cele două ziare înregistrând pierderi anuale de zece milioane de lire sterline. În ultima lună, Alexander Lebedev, care a declarat că va finanţa funcţionarea celor două publicaţii din averea personală şi fiul său, Evgheni, de 29 de ani, au discutat termenii acestei achiziţii şi cu premierul britanic, Gordon Brown, în cadrul unor întâlniri ce au avut loc la Downing Street Nr. 10.

Alexander Lebedev s-a născut la Moscova, în 1959. După ce a obţinut o diplomă universitară în economie, s-a înrolat în serviciul de informaţii externe al KGB-ului. La sfârşitul anilor ’80, Alexander Lebedev a activat ca spion la Ambasada URSS din Londra, sub acoperirea funcţiei de ataşat economic şi a obţinut gradul de locotenent-colonel, acelaşi grad pe care îl are şi Vladimir Putin. După prăbuşirea Uniunii Sovietice, Alexander Lebedev a intrat în afaceri, făcând speculaţii bancare complexe. Averea sa a fost evaluată recent la peste 3,4 miliarde de dolari. Alexander Lebedev a fost membru al Dumei de Stat, Parlamentul rus, până în 2007, însă nu a avut niciodată un succes la fel de mare în politică aşa cum a avut în afaceri. Deţine şi publicaţiile ”Evening Star” din Londra şi ”Novaya Gazeta” din Moscova. Mai deţine şi un lanţ de buticuri de lux în numeroase hoteluri europene. Totodată, susţine şi numeroase cauze umanitare, fapt pentru care a construit un spital în St. Petersburg unde copiii bolnavi de cancer beneficiază de tratament gratuit. Alexander Lebedev s-a despărţit de soţia sa, Natalia, în 1998. Fiul lor, Evgheni, în vârstă de 29 de ani, este directorul executiv al ziarului ”Evening Standard”. În 2009, Alexander Lebedev a devenit din nou tată, noua sa parteneră de viaţă, Elena Perminova, în vârstă de 23 de ani, dând naştere unui băieţel care a primit numele Nikita.