Betelgeuse, steaua uriaşă din constelaţia Orion, una dintre cele mai strălucitoare stele de pe cer, a pierdut 15% din intensitatea luminoasă, în ultimii 15 ani. ”Este uimitor să observi această schimbare”, a declarat astrofizicianul Charles Townes, profesor onorific al Universităţii California din Berkeley, laureat al Premiului Nobel pentru Fizică, în 1964, pentru inventarea laserului. Acesta a declarat că va continua să monitorizeze această stea, pentru a vedea dacă aceasta va continua să se micşoreze sau îşi va reveni la mărimea ei iniţială. ”În ciuda tuturor cunoştinţelor pe care le avem despre galaxii şi despre Universul îndepărtat, încă mai avem multe de învăţat despre stele, inclusiv despre tot ce se întîmplă cînd aceşti giganţi roşii ca Betelgeuse ajung la sfîrşitul ciclului lor de existenţă”, a declarat profesorul Townes, care a prezentat concluziile studiului său în cadrul conferinţei organizată la Pasadena, în California, de Societatea Americană de Astronomie, în perioada 7-11 iunie.

Astrofizicianul a observat un punct strălucitor pe suprafaţa stelei Betelgeuse, în ultimii ani, dar steaua pare să aibă în continuare o simetrie sferică perfectă. Betelgeuse este prima stea a cărei mărime a fost măsurată de oamenii de ştiinţă şi rămîne una dintre puţinele stele care apar mai degrabă ca un disc şi nu ca un punct luminos, în fotografiile făcute de telescopul Hubble. În 1921, Francis Pease şi Albert Michelson au putut să măsoare diametrul stelei Betelgeuse cu ajutorul interferometriei optice. Aceştia au estimat că diametrul acestei stele este echivalent cu diametrul orbitei planetei Marte. În 2008, cercetătorii au efectuat noi măsurători şi au aflat că distanţa dintre Betelgeuse şi Terra este cuprinsă între 430 - 640 de ani lumină, iar diametrul stelei este de 822,78 milioane de kilometri. Un an-lumină corespunde unei distanţe de 9.461 miliarde de kilometri.