Unii pacienți aflați în stare vegetativă au o cât de mică activitate cerebrală, iar alții pot prezenta chiar tipuri de activitate cerebrală asemănătoare adulților sănătoși, conform unui studiu ce dărâmă mitul conform căruia starea vegetativă este lipsită complet de conștiență. În cadrul studiului desfășurat la Universitatea Cambridge, oamenii de știință au identificat modele de activitate cerebrală în cazul unor persoane aflate în stare vegetativă, fapt care sugerează că acestea pot fi conștiente. În mod normal, medicii consideră că acești pacienți cu leziuni cerebrale severe nu sunt conștienți de ceea ce se întâmplă în jurul lor, deși par în stare de trezie. Cercetătorii speră că munca lor va ajuta la identificarea pacienților care sunt de fapt conștienți, dar în imposibilitate de a comunica.

După leziuni cerebrale grave, produse în urma unor accidente rutiere sau a unor atacuri majore de cord, unele persoane pot părea că s-au trezit, dar încă nu răspund la evenimentele din jurul lor. Medicii descriu acești pacienți ca fiind într-o stare vegetativă. De obicei, pacienții deschid ochii și privesc în jur, dar nu pot reacționa la stimuli și nu pot răspunde solicitărilor medicilor. Unii oameni rămân în această stare timp de mulți ani. Însă o seamă de studii recente au pus sub semnul întrebării acest diagnostic, sugerând că unii pacienți pot fi, de fapt, conștienți de ceea ce se întâmplă în jurul lor, dar se află în imposibilitatea de a comunica.

Echipa de cercetători a studiat 13 de pacienți aflați în stare vegetativă, cartografiind activitatea electrică a nervilor acestora, cu ajutorul unei plase de electrozi aplicate pe scalpul lor. Modelele electrice și conexiunile înregistrate au fost apoi comparate cu cele ale unor voluntari sănătoși. În cadrul studiului au fost identificați patru din cei 13 pacienți care prezentau o activitate cerebrală similară cu cea observată la voluntari. Doctorul Srivas Chennu, care a coordonat acest studiu, a declarat că acest lucru sugerează că unele dintre rețelele creierului care susțin starea de conștiență la adulții sănătoși pot fi bine conservate la unii pacienți aflați în stare vegetativă persistentă. În a doua etapă a experimentului lor, oamenii de știință au scanat creierul celor patru pacienți cu ajutorul unui RMN, cerându-le să își imagineze că joacă tenis. Studii anterioare arătaseră că zona creierului legată de planificarea mișcării se activează atunci când unii oameni în stare vegetativă efectuează o sarcină. Echipa de cercetători a constatat că trei dintre pacienți au avut rezultate similare, sugerând că aceștia au fost suficient de lucizi pentru a înțelege o comandă și că au decis în mod conștient să o execute. Acest tip de informații ar putea fi de ajutor pentru familii și asistenții medicali care au grijă de astfel de pacienți.