NASA a dat asigurări că lansarea pe timp de noapte a navetei Discovery, programată pentru luna decembrie, prima din ultimii patru ani, nu va împiedica videocamerele sau radarele să depisteze eventualele defecţiuni. Camerele video şi radarele trebuie să depisteze eventualele pierderi de spumă izolatoare de pe rezervorul extern al vehiculului spaţial, fenomen care a stat la originea accidentului navetei Columbia, în februarie 2003. La acea dată, o bucată de spumă izolatoare a străpuns aripa stîngă a navetei Columbia, la puţin timp după decolare, ceea ce a dus la dezintegrarea vehiculului la reintrarea în atmosfera Pămîntului. De la acest accident, NASA a realizat mai multe modificări importante la rezervorul extern al navetei pentru reducerea la minimum a pierderilor de spumă izolatoare şi pentru verificarea protecţiei termice a vehiculului, cu scopul de a detecta eventuale defecţiuni.

Fără lansările de noapte, care oferă ferestre de lansare mai numeroase şi mai extinse, agenţia spaţială americană nu ar putea finaliza construcţia Staţiei Spaţiale Internaţionale pînă în 2010. NASA a prevăzut 15 zboruri în cursul următorilor patru ani pentru a finaliza Staţia Spaţială Internaţională, pe jumătate construită, înainte de retragerea din circuit a celor trei navete disponibile în prezent, Discovery, Atlantis şi Endeavour. Următoarea lansare a unei navete spre staţie, cu un echipaj format din şapte astronauţi, este programată pe 6 sau 7 decembrie. Este a doua misiune de asamblare a Staţiei Spaţiale Internaţionale din 2002, după cea efectuată în septembrie, cu naveta Atlantis.