Orbital Sciences Corp, selectată de NASA, alături de SpaceX, pentru transportul spre Staţia spaţială internaţională, a reuşit, duminică, prima lansare a rachetei Antares, deschizând astfel calea primului zbor demonstrativ spre avanpostul orbital. Lansatorul cu două etaje s-a desprins de pământ la 21.00 GMT, de la noul centru spaţial Wallops, situat pe o insulă lângă coasta Virginiei, la 270 km de Washington. Antares nu a transportat capsula Cygnus, ci un simulator plin cu echipamente electronice care a fost plasat pe orbită la 256 km altitudine, la zece minute după decolare. ”După reuşita acestui zbor de încercare, ne pregătim să efectuăm o misiune completă de demonstrare a sistemului nostru de transport spre SSI, cu capsula Cygnus, peste două luni”, a declarat David Thompson, PDG al Orbital Sciences.

NASA recurge la parteneriate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă, unde se află SSI. Conform unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Sciences va livra SSI cel puţin 20 de tone de echipamente şi diverse materiale în opt zboruri, până la începutul lui 2016. Cygnus are o capacitate de cel puţin două tone. Însă, contrar capsulei Dragon a societăţii SpaceX, Cygnus nu poate reveni pe Pământ, urmând să fie distrusă în atmosferă. Capsula poate totuşi rămâne pe orbită circa un an, putând fi utilizată ca o platformă pentru instrumente ştiinţifice şi experimente, după ce îşi termină misiunea de transport spre SSI, a precizat Orbital.

SpaceX a fost prima şi rămâne, deocamdată, singura societate care a amarat o capsulă, Dragon, la SSI, în cadrul unui zbor de demonstraţie realizat în mai 2012. Dragon a efectuat deja trei drumuri la staţie, dintre care două cu echipamente, în cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari cu NASA, restul de zece urmând să aibă loc până în 2015. SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selectate de NASA pentru a dezvolta o navetă spaţială privată pentru transportul persoanelor spre avanpostul orbital. SUA depind deocamdată de Soyuz pentru transportul astronauţilor pe SSI, un loc costând 63 de milioane de dolari. Orbital Sciences este o firmă cu sediul la Dulles, Virginia, creată în 1982, care a efectuat lansări de sateliţi comerciali şi militari pentru Departamentul american al Apărării. Societatea are 3.600 de salariaţi şi o cifră de afaceri de 1,5 miliarde de dolari în 2012.