Un nou dispozitiv tehnologic realizat sub forma unei veste, ce are capacitatea de a transforma în vibrații cuvintele rostite, îi poate ajuta pe cei care suferă de surditate să perceapă cuvintele într-un mod complet nou. În întreaga lume trăiesc aproximativ 53 de milioane de oameni care suferă de surditate. Implanturile cohleare pot fi o soluție pentru unii dintre acești pacienți, însă o astfel de intervenție este foarte costisitoare, necesită o intervenție chirurgicală invazivă și nici nu dau rezultate foarte bune pentru pacienții mai mari de 12 ani.

Scott Novich și David Eagleman, neurologi la Colegiul de Medicină Baylor din Houston, Texas, lucrează la un dispozitiv care pornește de la premisa substituției senzoriale, adică transmiterea informației specifice unui anumit simț către un alt simț. Spre exemplu, o companie din New York denumită Tactile Navigation Tools lucrează la prototipul unei veste care poate transforma informațiile de natură spațială în vibrații care îi ajută să se orienteze pe oamenii care suferă de cecitate. ”Până la urmă nu este vorba decât de semnale electrice trimise de receptorii senzoriali spre creier. Receptorii sunt acordați pentru tipuri specifice de informații, însă nu scrie nicăieri că trebuie să transmitem exact acel tip de informații, pentru care un pacient nu dispune de receptori senzoriali valizi”, a explicat Scott Novich.

Noul dispozitiv pentru persoanele care suferă de surditate a primit denumirea VEST (acronimul de la versatile extra-sensory transducer) și poate fi purtat, la fel ca o vestă, pe deasupra sau dedesubtul hainelor. Un microfon instalat pe vestă captează sunetele din mediu și le transmite unei tablete sau unui smartphone Android. Acest gadget banal extrage semnalul audio relevant pentru vorbire, spre exemplu și-l transformă în niște modele unice de vibrații similare celor cu care sunt prevăzute telefoanele mobile. Cei doi cercetători au testat acest dispozitiv pe câțiva voluntari, unii cu probleme de auz, alții cu auzul normal. În cadrul acestor teste, vesta vibrează într-un mod ce corespunde unui cuvânt ales aleator, iar cel care o poartă trebuie să ghicească cuvântul corect dintr-un set de patru cuvinte. Apoi au comparat doi algoritmi diferiți pentru transformarea cuvintelor în vibrații, în două experimente. Participanții au participat la până la 600 de teste pe zi în cadrul ambelor experimente. Într-unul dintre acestea, testele s-au încheiat în momentul în care peste 75% dintre cuvintele transformate în vibrații au fost recunoscute corect, iar în celălalt experiment, testele s-au încheiat după 12 zile.

Cercetătorii strâng încă date, dar rezultatele preliminare sugerează că atât persoanele care suferă de surditate, cât și cele cu auzul normal pot învăța să interpreteze cuvintele rostite drept anumite modele de vibrații pe piele. După un ciclu de învățare de aproximativ două săptămâni, acest dispozitiv poate oferi o experiență senzorială directă pentru utilizatori, o experiență senzorială în care o anumită vibrație simțită pe piele va fi asociată cu ”auzirea” unui cuvânt. În următoarea fază de testare, voluntarii vor folosi acest dispozitiv pentru o perioadă de șase săptămâni consecutive.

Scott Novich și David Eagleman au reușit deja să strângă peste 47.000 de dolari pentru acest proiect, în cadrul unei campanii Kickstarter. Aceștia estimează că atunci când se va trece la producția de serie a acestui dispozitiv, costurile de achiziție nu vor depăși 2.000 de dolari. Prototipul noului dispozitiv a fost prezentat cu ocazia celei de-a 44-a Conferințe anuale a Societății americane de Neurologie.