O nouă clasă de virusuri gigantice a fost descoperită într-o stație de epurare a apei din Austria, virusuri care au evoluat probabil din niște organisme virale mai mici care au asimilat părți din genomul gazdei în propriul cod genetic, evoluând din mai multe organisme asemenea unui monstru Frankenstein, conform unui material publicat vineri de Live Science. Virusurile — patru specii dintr-un grup denumit Klosneuviruses — sunt un tip de Mimivirus. Virusurile gigantice din grupul Mimivirus au fost descoperite abia în anul 2003. Aceste virusuri au dimensiuni uriașe pentru astfel de organisme simple. Ele pot ajunge la un diametru de 500 de nanometri, niște monștri prin comparație cu cele câteva zeci de nanometri cât măsoară de obicei diametrul unui corp viral. Virusurile gigantice dispun și de un mecanism genetic mai complex decât virusurile normale. Spre exemplu, unul dintre noile virusuri din grupul Klosneuviruses este atât de mare, încât poartă acid ribonucleic de transfer (ARNt) care poate decoda codul genetic pentru 19 din 20 de aminoacizi producători de proteine din natură — instrucțiunile unei gene sunt decodate și executate. Virusurile folosesc ARNt în procesul de replicare (înmulțire), însă nu toate corpurile virale dispun de propriul ARNt, unele dintre ele preluând pur și simplu din ARN-ul gazdei, conform echipei de cercetători coordonată de Tanja Woyke de la Joint Genome Institute din SUA. "...Și cum sinteza proteinelor este una dintre caracteristicile cele mai proeminente ale vieții celulare, aceste noi virusuri sunt mai apropiate de celule decât orice alt virus descoperit până în prezent", conform lui Eugene Koonin, co-autor al studiului și biolog la National Institutes of Health. Descoperirea acestor noi virusuri a fost accidentală. Echipa de cercetători analiza secvențele genetice întâlnite în mostre de apă de la o stație de epurare a apei din orașul austriac Klosterneuburg, încercând să afle mai multe despre bacteriile care transformă amoniacul în nitrat în cadrul procesului de curățare a apei. "Descoperirea genomului unui virus gigantic a împins proiectul într-o direcție nouă și neașteptată, însă foarte interesantă", a precizat Tanja Woyke.

Dimensiunile "enorme" ale genomului noilor virusuri le-au permis cercetătorilor să le compare cu alte astfel de corpuri virale și cu virusurile din grupul Mimivirus. Analiza a demonstrat că grupul Klosneuviruses este un amestec de informații genetice, multe dintre ele transferate direct din celulele gazdă de-a lungul unor perioade mai mari de timp. Această caracteristică genetică a acestor virusuri gigantice indică faptul că ele au evoluat din corpuri virale mai mici. Aceste virusuri au infectat probabil microorganisme unicelulare denumite protiste care trăiesc în stația de curățare a apei. Virusuri uriașe au fost descoperite și în mediul marin, în mâlul de pe fundul unor lacuri și bălți și chiar în permafrost. Alte astfel de organisme așteaptă să fie descoperite. "Sunt foarte sigur că recordul actual de mărime a genomului pentru virusurile gigantice va fi doborât. Așteptăm să descoperim adevărații Goliat ai lumii virusurilor", a mai susținut Eugene Koonin.