Papa Francisc l-a primit, ieri, la Vatican, pentru prima dată, pe preşedintele rus, Vladimir Putin, ocazie de a aborda cu liderul de la Kremlin relaţiile dintre catolici şi ortodocşi, precum şi ultimele evenimente din Orientul Mijlociu. Primirea la Vatican a şefului statului rus se înscrie în cadrul vizitei de două zile pe care acesta o efectuează în Italia. Primul dintre liderii marilor puteri care este primit în biblioteca Papei argentinian, cu excepţia cancelarului german, Angela Merkel, Vladimir Putin nu este pentru prima dată la Vatican. El a fost primit şi de Ioan Paul al II-lea, în 2000 şi 2003, şi de Benedict al XVI-lea, în 2007. Vaticanul şi Rusia întreţin relaţii diplomatice depline din 2009, după o lungă perioadă de ostilitate în perioada comunistă. Însoţit de ministrul său de Externe, Serghei Lavrov, care a jucat un rol-cheie în negocierea acordului în dosarul nuclear iranian la recenta întâlnire de la Geneva, Vladimir Putin a avut o întrevedere şi cu noul secretar de Stat al Vaticanului, Pietro Parolin. Coordonarea diplomaţiilor de la Vatican şi Kremlin în cadrul ONU, al Consiliului Europei şi OSCE (Organizaţia pentru Securitate şi Cooperare în Europa), precum şi cooperarea culturală au figurat pe agenda discuţiilor. În cadrul vizitei la Vatican, Vladimir Putin a evocat şi preocupările Bisericii Ortodoxe Ruse, care reproşează Occidentului secularizat abandonarea creştinilor din Orient, spre deosebire de Rusia, care încearcă să vină în ajutorul acestora.

Relaţiile dintre Rusia şi Vatican sunt tensionate de la destrămarea Uniunii Sovietice, în 1991. Moscova acuză Biserica Catolică de faptul că încearcă să-i atragă pe credincioşii ortodocşi, acuzaţii respinse de Vatican. Proiectul unei întâlniri istorice, într-o ţară terţă, între patriarhul rus Kirill şi Papa Francisc a fost evocat însă, în această lună, cu ocazia unei vizite la Vatican a mitropolitului Ilarion, şeful departamentului pentru relaţii externe din cadrul Patriarhiei de la Moscova.