Cel puțin 31 de oameni au murit în California și câteva sute sunt încă dați dispăruți în haosul evacuărilor în masă provocate de incendiile devastatoare din acest stat, informează Reuters. Bilanțul morților, revizuit joi în creștere cu opt, este cel mai mare provocat de un incendiu în istoria Californiei, cu doi morți mai mare decât bilanțul incendiului din Parcul Griffith din 1933 din Los Angeles. Flăcările au devastat 77.000 de hectare de vegetație, o zonă aproape de mărimea New York-ului, reducând cartiere întregi din orașul Santa Rosa la stadiul de cenușă. Cauza oficială a incendiului nu a fost încă stabilită, dar oficiali locali susțin că liniile de tensiune care au fost doborâte duminică seară de rafalele de vânt puternice este posibil să fi declanșat incendiul. Pompierii au realizat progrese joi, dar vineri noapte se prognozează rafale de vânt de mare intensitate, iar cei 8.000 de pompieri sunt angrenați într-o luptă contracronometru pentru a izola incendiile până atunci.

În pofida progreselor realizate, pompierii "sunt încă departe de a depăși pericolul", a declarat Ken Pimlott, director al Departamentului pentru păduri și protecție împotriva incendiilor (Cal Fire), presei din Sacramento, capitala statului. La rândul său, Mark Ghilarducci, director al serviciilor de urgență, a precizat: "Nu suntem nici măcar aproape de a ieși din această urgență". Autoritățile au avertizat că bilanțul morților celor peste 20 de incendii de vegetație care devastează opt comitate ar putea crește, în condițiile în care numai în comitatul Sonoma sunt date dispărute peste 400 de persoane.

Oficiali din cadrul Cal Fire au declarat că unii dintre oamenii care au fost uciși în incendii deoarece dormeau când flăcările le-au cuprins casele. Alții au avut efectiv doar câteva minute pentru a scăpa de flăcări, în condițiile în care viteza vântului a ajuns la 97 km/h.

"Am găsit cadavre care erau complet intacte și am găsite cadavre care nu erau mai mult decât cenușă și oase", a declarat șeriful Rob Giordano, din comitatul Sonoma County. El a adăugat că echipele de căutare vor controla prin ruine cu câini specializați în depistarea cadavrelor.

Nu mai puțin de 900 de sesizări privind disparițiile au fost depuse în comitatul Sonoma, deși între timp 437 de oameni au fost găsiți nevătămați.

Nu se știe încă cât de mulți dintre cei 463 de oameni încă dați dispăruți sunt victime ale incendiilor sau persoane evacuate care nu au apucat să anunțe autoritățile după ce și-au părăsit casele.

"Lucrul cel mai bun pentru care putem să ne rugăm este să nu fi apucat să anunțe autoritățile", a declarat purtătoarea de cuvânt a serviciilor de urgență, Jennifer Larocque.